갑자기 찾아오는 편두통은 일상 생활을 불편하게 만드는 질환이다. 편두통은 한쪽 머리 또는 양쪽 머리가 심장이 뛰는 것처럼 박동성으로 아프거나 조이는 듯한 통증이 오며, 사람마다 통증의 강도가 다르고 다양한 전조 증상과 더불어 구토, 메스꺼움 등의 증상이 동반되어 환자에게 큰 고통을 안긴다.

그럼에도 불구하고 많은 사람들이 편두통이 반복될 때마다 진통제 등을 자가 처방하여 통증만 억누르려고 하며 원인을 파악하고 예방하는데 소홀한 경우가 많다. 편두통은 보통 20~30대에서 많이 시작하며 빠른 경우는 초등학교 때부터 시작하기도 한다. 일단 편두통이 시작하면 두통이 반복하여 나타나므로 원인을 정확히 파악하여 증상을 개선하기 위해 노력해야 한다.

기본적으로 편두통은 뇌의 신경 세포가 민감해져 쉽게 자극을 받아 발생한다. 이러한 신경 세포의 자극은 주로 제5뇌신경, 즉 삼차 신경의 자극을 통해 뇌혈관이 확장되며 두통을 일으키는 것으로 알려져 있다. 이로 인해 발생하는 통증은 일반적인 두통과 달리 박동성을 가지며 빛이나 소리에 예민해지고, 메스꺼움이나 구토와 같은 신체적인 증상을 동반한다. 또한 두통이 시작되기 전 시야가 흐리게 보이거나 반짝이는 빛이 보이는 등 주로 시각 증상으로 나타나는 전조가 동반되기도 한다.


편두통은 단순히 머리가 아픈 정도의 증상이 아니라, 일상 생활과 직장 활동에 큰 영향을 미칠 수 있는 질환이다. 특히 학생의 경우 편두통이 있더라도 신경성으로 대수롭지 않게 넘어가는 경우가 많지만 두통으로 자주 양호실에서 진통제를 복용하거나 조퇴를 한다면 편두통을 의심해 볼 수 있다. 게다가 당사자는 편두통이라고 여겨 넘어간 증상이 알고 보면 다른 뇌 질환의 전조일 수도 있으므로 두통이 유독 심하고 반복하여 자주 생긴다면 신경과를 방문하여 정확한 진단과 검사를 받아보는 것이 바람직하다.

편두통은 복합적인 원인으로 발생하기에 그 치료 또한 다각적 접근이 필요하다. 기본적으로는 두통 발작시 여러 약물을 사용하여 두통을 완화시키는 치료를 하며, 두통 빈도가 많은 경우 빈도를 줄이는 예방 치료를 할 수도 있다. 약물 치료 이외에도 스트레스 관리와 생활 습관 개선 등을 통해 편두통을 보다 효과적으로 관리할 수 있다. 신경과 전문의는 환자의 병력, 증상, 생활 습관 등을 종합적으로 평가하여 개개인의 상황에 맞는 치료법 및 관리법을 제안할 수 있다.

규칙적인 수면과 운동은 편두통 예방에 중요한 역할을 한다. 수면은 매일 6~7시간을 유지하는 것이 좋으며, 술과 카페인 음료를 피하고 과도한 스트레스를 관리하는 것도 중요하다. 식습관 또한 편두통 예방에 영향을 미칠 수 있다. 아민, 아질산염, 아스파탐이 포함된 음식은 편두통을 유발할 수 있으므로 피하는 것이 좋다.

또한 만성 편두통에 시달릴 경우, 보톡스 주사 치료도 도움이 될 수 있다. 보톡스는 근육의 움직임을 제한하여 혈류를 개선하고 통증 관련 신경 전달 물질의 분비를 억제함으로써 두통을 줄이는데 효과가 있다. 한 번 주사하면 보통 3개월 정도 그 효과가 유지되기 때문에 수시로 재발하는 편두통 때문에 고생하는 환자들에게 유용하다. 최근엔 편두통 예방 주사도 출시가 되어 한달에 한 번씩 예방 주사를 맞은 방법도 있으며, 약 75%의 환자에서 두통 빈도가 의미 있게 감소하는 효과를 보이고 있다.

편두통에 익숙한 환자들은 증상이 나타나도 병원을 찾지 않고 진통제 등에 의존하여 문제를 해결한다. 하지만 갑작스러운 심한 두통이나 기존의 약물 치료로도 증상이 개선되지 않는 경우, 발열이나 구토와 같은 다른 신경 증상이 동반되는 경우라면 신경과에서 전문적인 검사를 받아 뇌 질환이나 다른 원인에 의해 증상이 나타나는 것인지 확인해보아야 한다. 설령 단순한 편두통이라 하더라도 더욱 체계적으로 관리, 치료할 수 있으므로 잦은 두통에 시달리고 있다면 신경과를 방문해 도움을 받기 바란다.

(천안 이앤오신경과 이보람 원장)