갑자기 세상이 빙글빙글 돌아가는 듯 어지러워 주저 앉는 경우가 많다면 소위 이석증이라고 하는‘양성돌발체위현훈’을 의심해야 한다. 이석증은 내이의 반고리관에 이석이라는 물질이 흘러다녀 발생하는 질환으로, 이석증이 발생하면 극심한 어지럼증에 의해 자칫 낙상 사고를 당할 수 있고 구토나 메슥거림과 같은 이상 증세가 동반되어 환자가 어려움을 겪게 된다. 게다가 이석증은 자주 재발할 수 있어 환자의 삶의 질이 떨어질 수 있으므로 만일 의심 증상이 나타났다면 신경과를 방문해 정밀 검사를 받아야 한다.

이석은 우리 몸의 균형을 담당하는 중요한 물질로, 내이의 이석기관에 부착되어 있어야 정상이다. 그러나 여러 원인으로 이석이 떨어져 나가 반고리관으로 이동하면 내림프액이 자극하게 되어 심한 어지럼증을 유발한다. 이석증은 급성 어지럼증을 일으키는 가장 흔한 원인으로, 특히 40대 이상의 중년층에서 자주 발생한다.

이석증에 의한 어지럼증은 주변이 빙글빙글 도는 것 같은 회전성 어지럼증이다. 이러한 어지럼증은 보통 수초에서 1분 정도 짧은 시간 동안 지속되며 시간이 지나면 자연스럽게 호전되기도 한다. 그런데 어지럼증의 강도가 상당히 강하기 때문에 환자가 몸을 가누지 못하거나 주저 앉는 경우가 많다. 게다가 구역, 구토 등이 동반될 수 있다. 이석증에 의한 어지럼증은 유독 자세를 변경할 때 나타나기 쉬운데, 특히 아침에 일어나거나 누울 때, 고개를 돌릴 때 발생하는 경우가 많다.


이석증 자체는 진단하기 어려운 질환은 아니지만 어지럼증이 자주 반복된다면 어지럼증의 원인을 정확하게 파악하기 위해 정밀 검사가 필요하다. 특히 어지럼증은 뇌졸중, 뇌출혈 등 중추 신경계 질환에 의해 발생하는 경우도 있으므로 평소에 어지럼증에 자주 시달린다면 신경과 진료를 통해 이석증과 유사한 다른 질환을 구분하여 적절히 치료해야 한다.

이석증은 주로 이석 치환술을 통해 개선할 수 있다. 이석 치환술은 떨어져 나온 이석을 원래의 위치로 되돌리는 치료법이다. 약물, 주사, 수술 등을 이용하지 않고 머리 위치를 바꾸는 몇 가지 자세 변화만으로 이석을 제자리로 돌려놓을 수 있다. 하지만 이석증의 재발률은 1년 내 20~50%에 달할 정도로 높은 편이기 때문에 한 번 이석증이 발생했다면 평소 건강 관리를 잘해야 한다.

이석증을 100% 예방할 수 있는 방법은 없지만 규칙적인 운동과 충분한 수면을 통해 몸 상태를 잘 유지하고 지나치게 고개를 돌리거나 젖히는 동작을 피하면 이석증의 재발 가능성을 낮추는 데 도움이 될 수 있다. 또한 외부의 충격이나 스트레스, 골다공증 등도 이석증의 발병과 밀접한 관련이 있으므로 이러한 요인을 피하는 것이 좋다. 특히 비타민 D 결핍이 이석증의 발생 위험을 높일 수 있어 비타민 D를 충분히 섭취해야 한다.

이석증은 생명에 위험을 끼치는 질환은 아니지만 일상 생활을 유지하는 데 방해가 될 뿐만 아니라 안전 사고의 발생 위험을 높일 수 있다. 따라서 어지럼증이 심하고 구역, 구토 등의 증상이 나타난다면 즉시 병원을 찾아 어지럼증의 원인을 찾아야 한다. 이석증은 적절히 치료하고 관리하면 충분히 증상을 개선할 수 있으므로 늦기 전에 신경과 전문의의 진료를 받기 바란다.

(천안 이앤오신경과 오형근 원장)