일반적으로 두통이 발생해도 대수롭지 않게 생각하고 진통제만 복용하고 나아지길 기다리는 경우가 대부분이지만 목덜미에서 뒤통수 부위에 송곳으로 찌르는 듯한 두통일 때는 진통제로 좀처럼 나아지지 않는다. 특별히 머리를 다친 적도 없는데 뒷머리를 바늘로 찌르는 것처럼 아프다면 단순두통이 아니라 후두신경통 혹은 원발찌름두통을 의심해봐야 한다.

후두신경통은 주로 후두부에서 시작해 머리 위쪽이나 이마까지 퍼질 수 있으며, 큰 바늘로 쿡쿡 찌르거나 전기가 오는 듯한 느낌으로 반복된다. 심한 경우 두피를 가볍게 만지기만 해도 통증이 유발될 수 있다. 원인은 후두신경이 압박되거나 염증, 손상 등에 의해 발생할 수 있는데 종종 목근육이 긴장되어 후두신경을 자극함으로써 통증이 발생하기도 한다. 또한 현대인들에게 흔한 스마트폰 사용이나 장시간의 컴퓨터 작업도 원인이 될 수 있어 생활습관과 밀접한 연관을 가진다.

하지만 이러한 한쪽 후두부 통증일 때 다른 이차원인에 대한 감별이 필요한데 가장 중요한 것은 척추동맥이 찢어지는 척추동맥박리이다. 초기에는 통증만 있다가 이후 뇌졸중으로 진행할 수 있기 때문에 빠른 진단이 필요하다.

반면, 원발찌름두통은 이차적인 원인 없이 나타나는 기타원발두통에 속한다. 귀 주변 옆머리와 뒤통수 부위 등 두피에 수십 초에서 수분 간격으로 송곳으로 꾹꾹 찌르는 듯한 짧고 발작적인 두통이 반복되는 것이 특징이다. 특별한 신경 손상이나 뇌 질환이 확인되지 않는 경우가 대부분이지만 한곳만 계속 아프거나, 처음 발생한 두통이거나, 다른 국소적인 신경학적 이상이 동반된 경우라면 반드시 이차적인 원인을 감별해야 한다. 특히 대상포진 신경통 감별이 필요한데 통증발생 며칠 뒤에 대상포진 피부병변이 발생하는 경우가 있으므로 주의 깊은 관찰이 필요하다.

이처럼 두 질환은 증상이 비슷해 임상적으로 구분하기 힘들 때도 있지만 원인과 병리 기전이 다르기 때문에 치료 접근법 또한 달라진다. 후두신경통은 약물치료 외에 후두신경 차단술과 같은 주사치료가 환자 상태에 따라 필요할 수도 있고, 원발찌름두통은 인도메타신과 같은 약물치료가 효과적이다. 하지만 무엇보다도 비슷한 증상으로 발현되는 다른 이차적인 원인에 의한 두통이 아닌지 확인하는 것이 중요하다.

후두신경통과 원발찌름두통처럼 송곳으로 꾹꾹 찌르는 듯한 두통은 단순두통으로 생각하고 진통제만 복용해서는 통증의 호전이 없기 때문에 신경학적 진찰을 통해 정확한 원인을 파악하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.

두통은 누구나 경험할 수 있는 증상이지만 그 안에는 다양한 원인이 숨어 있다. 짧은 순간 스쳐 지나가는 통증이라 해도 반복되거나 강도가 심하다면 신체가 보내는 위험 신호일 수 있다. 특히 머리와 목 주변의 날카로운 통증은 생활 습관과 관련된 문제일 수도, 신경학적 이상일 수도 있기에 방치하지 않는 것이 필요하다. 정확한 진단과 치료가 이어져야 삶의 불편을 줄이고 일상으로의 회복도 가능하다.

(천안 이앤오 신경과 오형근 원장)