순간적으로 눈앞이 캄캄해지며 어지럽고 의식을 잃는 경험은 강한 인상을 남긴다. 대부분은 잠시 후 정신을 되찾고 정상으로 돌아오지만, 그 짧은 공백은 쉽게 설명되지 않는 불안을 남긴다. 실신은 흔히 피로나 스트레스의 결과로 여겨지지만, 실제로는 다양한 원인이 있을 수 있다. 문제는 실신이 반복되거나 예고 없이 찾아올 때 일상의 안전을 위협할 수 있기 때문이다.

실신은 뇌로 전달되는 혈류나 산소공급이 일시적으로 감소되면서 발생하며 일반적으로 수축기 혈압이 60mmHg 이하로 떨어지거나 뇌혈류가 6~10분 이상 차단될 때 발생한다. 혈압과 심박수를 조절하는 과정이 문제가 생길 때 발생하기 쉬우며, 가볍게는 갑자기 일어설 때 나타나는 기립성 어지럼증부터 의식을 잃고 쓰러지는 실신까지 다양하게 나타날 수 있다. 대개는 비교적 빠른 회복을 보이지만, 발생 빈도가 잦아지면 생활 전반에 부담을 준다.

그러나 모든 실신이 증상이 동일하지는 않으며, 드물게는 뇌전증과 같은 발작과 혼동될 수 있는 상황도 존재한다. 외형상 실신처럼 보이더라도 의식 소실의 양상과 회복 과정은 각기 다르다. 쓰러지기 전 특정 전조가 있었는지, 쓰러졌을 때 몸이 경직되거나 뻣뻣한 양상이 있었는지, 입에 거품을 물거나 소ㆍ대변을 보는지, 회복 후 의식이 완전히 회복되는 과정에 따라 해석은 달라진다. 이러한 차이를 구분하지 않으면 원인을 놓치기 쉽다.

실신을 겪은 뒤에는 단순히 ‘괜찮아졌다’는 사실보다, 당시의 상황을 되짚는 과정이 중요하다.

쓰러질 당시 서 있었는지 또는 앉아 있거나 누워 있었는지, 쓰러지기 전 몸에 힘이 빠지고 어지럽거나 메스꺼움, 시야가 흐리거나 캄캄해지는 전구 증상이 있었는지, 가슴 통증이나 두근거림이 있었는지 등의 요소는 중요한 단서가 된다. 여기에 심한 두통이나 어지러움, 말이 어눌해지는 느낌이나 편마비와 같은 신경학적 변화가 동반되었다면 더욱 세밀한 관찰이 필요하다.

실신의 원인을 살펴보기 위해서는 여러 검사가 활용된다. 부정맥이나 서맥과 같은 심장 리듬의 이상을 확인하는 심전도검사와 필요한 경우 심장초음파검사, 빈혈을 비롯한 전신 상태를 살피는 혈액검사 등이 기본적으로 고려되며, 여기에 뇌혈류의 상태를 확인하는 뇌혈류초음파검사(TCD), 발작을 감별하기 위한 뇌파검사(EEG), 자세 변화에 따른 혈압과 맥박수의 변화를 보는 기립경검사를 포함한 자율신경검사(AFT) 등을 종합해 실신의 배경을 분석하는 과정이 중요하다.

천안 이앤오신경과의원 이보람 원장은 “실신은 짧게 지나가지만, 그 배경에는 몸의 조절 시스템 전반이 관여한다”며 “특히 반복되는 경우에는 단순한 컨디션 문제로만 보지 않고 원인을 차분히 살펴볼 필요가 있다”고 말했다. 이어 “의식 소실의 형태와 회복 양상을 구분하는 과정이 이후 관리 방향을 정하는 데 중요한 기준이 된다”고 강조했다.

예방을 위해서는 일상 속 작은 관리가 도움이 된다.

갑작스러운 자세 변화는 피하고, 장시간 서 있거나 앉아 있는 자세를 유지하는 상황에서는 중간중간 몸을 움직이며 혈액순환을 시켜주는 것이 좋다. 평소 충분한 수분 섭취와 규칙적인 식사, 과도한 긴장과 피로를 줄이는 습관 및 규칙적인 운동도 자율신경의 균형을 유지하는 데 기여한다. 또한 실신으로 쓰러지는 경우 넘어지면서 다칠 수 있으므로 만일 어지럽거나 앞이 캄캄해지는 등의 전구 증상을 느끼면 바로 누워서 실신을 예방하는 것이 중요하다. 대개 누운 상태로 호흡을 천천히 하면서 기다리면 증상이 호전되며, 증상이 호전되더라도 바로 일어나지 말고 20분 정도 안정을 취한 후 일어나는 것이 좋다.

실신은 그 순간보다 이후의 대응이 더 중요하다. 몸이 보내는 경고를 가볍게 넘기지 않고, 왜 그런 반응이 나타났는지 원인을 찾는것이 필요하다. 짧은 의식 소실이 남긴 질문에 답하려는 과정이, 일상의 안전과 균형을 지키는 첫걸음이 될 수 있다.